A Active Space Technologies (AST, http://www.activespacetech.com) recebeu uma encomenda superior a um milhão de euros para entregar 33 modelos (de teste e de voo) de dez mecanismos de proteção térmica de diversos instrumentos científicos que voarão a bordo do satélite Solar Orbiter, que será lançado pela Agência Espacial Europeia (ESA), em 2017, a bordo de um Atlas V, a partir do centro da NASA em Cape Cannaveral.

Nos últimos dias, tem-se assistido a uma actividade solar intensa, sendo que a grande erupção de 23 de Janeiro permitiu uma ejeção de massa coronal que viajou a 1400 quilómetros por segundo, atingindo a Terra umas horas mais tarde (http://www.esa.int/esaCP/SEMQMYH8RXG_Portugal_0.html). Uma erupção com esta energia pode avariar satélites e provocar o colapso da rede elétrica, como em 1989, no Canadá, onde um apagão de nove horas atingiu seis milhões de pessoas.

A missão Solar Orbiter irá fornecer novos dados sobre o Sol, utilizando uma órbita solar inovadora e através de um conjunto de instrumentos científicos avençados.

A AST irá fabricar e integrar todos os componentes mecânicos de precisão em titânio dos respetivos mecanismos. Neste momento, a AST já fabricou o primeio protótipo, que será agora sujeito aos exigentes testes espaciais para qualificação para órbita solar. 

Os mecanismos fornecidos pela AST, compostos por componentes mecânicos de precisão e atuadores, permitem aos instrumentos científicos observar o Sol quando estão em operação e protegem-nos das elevadas temperaturas, mantendo a sua integridade e operacionalidade durante o tempo da missão.

Estes mecanismos são dos mais críticos da Solar Orbiter, já que o satélite pode estar sujeito a uma radiação térmica solar até 20 vezes a experimentada na órbita terrestre, o que implica temperaturas que podem ascender aos 700ºC. Para proteger os intrumentos, que podem suportar temperaturas tipicamente até 125 ºC, o satélite usa um escudo térmico em titânio, atrás do qual estão os mecanismos de proteção térmica, que funcionam como filtros e limitam o fluxo de calor que chega aos instrumentos (na imagem).

Os objetivos da Solar Orbiter são determinar in-situ as propriedades e a dinâmica do plasma, dos campos e das partículas da heliosfera, medir com elevada precisão a atmosfera magnetizada do Sol, identificar a relação entre a atividade na superfície solar e a evolução e o núcleo da nossa estrela e observar e caraterizar as suas regiões polares.

Este projeto enquadra-se nas competências e na estratégia da AST, que se tem especializado, por um lado, no ambiente térmico (altas temperaturas) de Mercúrio e, por outro, no projeto, análise, teste e fabrico de sistemas eletromecânicos de alta precisão para os setores espacial, aeronáutico e nuclear.

Mais informação sobre a missão Solar Orbiter:
http://sci.esa.int/solarorbiter
http://sci.esa.int/science-e/www/area/index.cfm?fareaid=45