Situado no inóspito deserto de Atacama, no Chile, o novo observatório permitirá aos radioastrónomos estudarem as entranhas dos objetos cósmicos com um grau de pormenor nunca antes conseguido.

A sonda Deep Impact, da NASA, já obteve as primeiras imagens do cometa C/2012 S1, conhecido como ISON, a uma distância de quase 800 milhões de quilómetros. Esta bola de gelo sujo, um entre milhões de objetos semelhantes que existem no Sistema Solar, está a suscitar grande interesse, pois poderá iluminar o céu no próximo mês de novembro, quando a sua trajetória a trouxer perto do Sol. De facto, medições efetuadas em meados de janeiro indicam que a sua cauda já terá mais de 65 mil quilómetros. Os modelos utilizados pelos astrónomos apontam para que o ISON talvez venha a ser tão brilhante como a Lua cheia, o que tornará possível vê-lo em pleno dia e fará dele, como alguns especialistas já afirmam, “o cometa do século”.

A nossa espécie levou cerca de 150 mil anos a estender-se pela Terra e a dominar o planeta. A exploração da galáxia poderá ser o próximo grande projeto da humanidade. De facto, não será preciso esperar muito para algum observatório detetar um mundo habitável na Via Láctea. Seria exequível enviar astronautas para lá? Como ultrapassaríamos as enormes distâncias que separam os diferentes sistemas? Para além do desafio tecnológico que representa, uma viagem às estrelas possui profundas implicações biológicas e mesmo religiosas que irão transformar para sempre o Homo sapiens.

O número de planetas descobertos fora do Sistema Solar vai a caminho dos 900. Os cientistas dividem-nos em vários tipos, de acordo com as suas características.